1975年，周小川毕业于北京化工学院，10年后，1985年，取得清华大学经济系统工程专业的博士学位。他的两篇论文分获1994和1997年度的“孙冶方经济科学论文奖”——中国经济学界的最高荣誉之一。

1986-1987年期间，周小川曾任国务院体改方案领导小组成员并兼任中国经济体制改革研究所副所长。与著名经济学家吴敬琏以及楼继伟、郭树清、李剑阁等兼备理论修养和实际部门工作经验的学者一起，周小川仔细关注和把握中国经济体制改革中出现的各种新矛盾和新问题，并提出政策建议，成为当时十分活跃的青年改革学者。

他在80年代曾发表过大量学术论文，在经济体制改革方面颇有建树。

1991年，周小川出任中国银行副行长，开始步入金融界。在这片处在改革开放前沿、变革颇为激烈的领域中，专才型的周小川显得十分得心应手。

1995年，周小川被任命为国家外汇管理局局长，他的金融领导才能得到了充分的发挥。业内分析人士认为，在周小川的领导下，外汇局顺利地解决了一系列难题。这些努力不仅使人民币汇率保持了稳定，而且保证了国家外汇储备的迅速上升。

1998年，周小川开始担任中国建设银行行长。

2000年2月，周小川出任中国证监会第四任主席。对于这位改革意识极强的学者型干部掌管中国证券市场，业界和投资者都抱以相当高的期望——在新华社宣布这一任职的第二天，股市开盘即大涨。

上任后一个月，周小川用一个形象的比喻向外界表明了自己的信心。在2000年4月的“中国企业高峰会”上，周小川在演讲的开场白中表示：最近，包括中国在内的全球股票市场的“天气”不好，刮风下雨，但是雨后天会晴，也许明天，也许稍晚，人们会看到晴朗的天空。

2001年《商业周刊》最新的“亚洲之星”评选中，中国证监会主席周小川入选“决策者之星”。

评选说明认为，在周小川履新以来，证监会出台的一系列引人注目的改革措施——诸如变“审批制”为“核准制”、引进国际会计准则、出台“退市令”、对操纵股价的违规行为进行严厉处罚等——使得中国的证券市场在深化改革、加强监管和规范化建设方面前进了一大步，越来越像美国的“华尔街”而非赌城“拉斯维加斯”。

2001年7月30日，沪深股市上演“黑色星期一”，上证指数在连续5根长阴的基础上，再次收出巨型阴线，下挫１０８．９点，跌幅高达５．２７％，２０００点的心理关口犹如薄纸一张被轻松击破。深市则下跌２２６．３２点，两市大盘伤痕累累，面目全非，总共只有１７只股票上涨，可谓“万绿丛中几点红”，整个市场笼罩着极度恐慌的阴霾。

一时间，“蛙声”一片。股民和非股民，国内、国外业内人士，目光齐聚中国证监会，主席周小川倍受注目。